Архитектура СУБД должна обеспечивать, в первую очередь, разграничение пользовательского и системного уровней. В настоящее время чаще всего поддерживается трехуровневая архитектура описания БД с тремя уровнями абстракции, на которых можно рассматривать базу данных. Такая архитектура включает: внешний уровень, внутренний урове¬нь, концептуальный уровень.
Описание структуры данных на любом уровне называется схемой.
Основным назначением трехуровневой архитектуры является обеспечение незави¬симости от данных. Суть этой независимости заключается в том, что изменения на нижних уровнях никак не влияют на верхние уровни. Различают два типа независимости от данных: логиче¬скую (означает полную защищенность внешних схем от изменений, вносимых в концептуальную схему) и физическую (защищенность концептуальной схемы от изменений, вносимых во внутреннюю схему).
На внешнем уровне пользователи воспринимают данные, где отдельные группы пользователей имеют свое представление (ПП) на базу данных. Каждый тип пользователей может применять для работы с БД свой язык общения. Конечные пользователи употребляют либо язык запросов, либо специальный язык, поддерживаемый приложениями и вызывающий определенные для пользователя экранные формы и пользовательские меню. Прикладные программисты чаще применяют либо языки высокого уровня, например, С, Pascal и так далее, либо специальные языки СУБД.
Концептуальный уровень является промежуточным уровнем в трехуровневой архитектуре и обеспечивает представление всей информации базы данных в абстрактной форме. Описание базы данных на этом уровне называется концептуальной схемой, которая включает объекты и их атрибуты, связи между объектами, ограничения, накладываемые на данные, семантическую информацию о данных, обеспечение безопасности и поддержки целостности данных. Концептуальная схема — это единое логическое описание всех элементов данных и отношений между ними, логическая структура всей базы данных.
Внутренняя схема описывает физическую реализацию базы данных и предна¬значена для достижения оптимальной производительности и обеспечения экономно¬го использования дискового пространства. На внутреннем уровне осуществляется взаимодействие СУБД с ме¬тодами доступа операционной системы с целью размещения данных на запоминающих уст-ройствах, создания индексов, извлечения данных и т. д. На внутреннем уровне хранится следующая информация: распределение дискового пространства для хранения данных и индексов, описание подробностей сохранения записей (с указанием реальных разме¬ров сохраняемых элементов данных), сведения о размещении записей, сведения о сжатии данных и выбранных методов их шифрования. Ниже внутреннего уровня находится физический уровень, кото¬рый контролируется операционной системой, но под руководством СУБД. Физический уровень учитывает, каким образом данные будут представлены в машине.
Реализация трехуровневой архитектуры БД требует, чтобы СУБД переводила информацию с одного уровня на другой, то есть преобразовывала адреса и указатели в соответствующие логические имена и отношения и наоборот. Выгодой такого перевода является независимость логического и физического представления данных, но и плата за эту независимость не малая — большая системная задержка.